Fin officielle des Stratotanker de l’AAE

Bis repetita placent à Istres

Comme toutes les grandes stars, les Boeing de l’Armée de l’Air et de l’Espace mettent en scène leurs adieux. Après le retrait du C-135FR en décembre 2023, c’est au tour du KC-135RG de tirer sa révérence devant un public conquis d’avance.

Le 30 juin dernier, pour la cérémonie officielle de retrait du Boeing, la mise en sommeil de l’escadron 4/31 Sologne, et celle de l’escadron de soutien technique spécialisé 15/09, il restait 13 aviateurs dans le premier, et une cinquantaine de mécaniciens dans le second. Au delà de leur mission stratégique, C135FR et KC-135RG auront été de toutes les opex, de Lamentin (1977) à l’opération Hamilton (2018). La longévité du KC-135 ‘original’ bat tous les records, 63 ans, puisque les appareils sont sortis de chez Boeing en 1962, un an avant les C-135FR livrés à partir de 1964 aux FAS. Les KC-135RG, trois avions supplémentaires achetés d’occasion auprès de l’US Air Force, ont rejoint la France en 1997.

Les KC-135RG (19 000 heures de vol en moyenne) ont des différences prononcées par rapport aux C-135FR : plancher en bois (donc capacité de transport limitée), pas de bidons de ravitaillement d’ailes, et conduite à trois (perte du navigateur). Pour mémoire, les KC-135R sont devenus ‘RG’ en 2014, suite à un programme de modernisation qui visait essentiellement la remise à niveau de leur avionique, avec l’ajout d’une nouvelle interface appelée RENO GATM (Global Air Trafic Management), le montage d’une antenne filaire haute fréquence et une modification permettant l’emport de palettes. Les travaux s’effectuèrent aux États-Unis, chez Boeing et visaient à obtenir une intégration sécurisée dans la circulation aérienne générale.

« Au total, la flotte C-135 a effectué près de 422 000 heures de vol sous toutes les cocardes françaises, dans tous les cieux du globe », selon le commandant des Forces aériennes stratégiques. Deux Boeing restaient encore en ligne le 30 juin 2025 : le n°497 qui a défilé avec la patrouille de France et le n°525 qui a reçu une décoration sobre sur la dérive. L’un de ces deux avions participera au défilé du 14 juillet 2025. Faire voler ces avions, le soutien opérationnel, a nécessité une vingtaine de journées de maintenance (pour une équipe complète de mécaniciens), par tranche de 400 heures. En sachant que ces avions volaient en moyenne 15 heures par semaine, cela fait un mois d’entretien pour 7 mois de missions, à peu près.

Les trois KC-135RG, mis en œuvre par l’Escadron 4/31 Sologne, ont joué les prolongations. avec une ultime mission opérationnelle sous les couleurs françaises, le 10 décembre. Comme les C-135FR, ils ont été acquis par la société Metrea, qui devient ainsi le plus important opérateur privé de ravitaillement en vol au monde.

Nul doute que les heures de vol s’y compteront par milliers. Un témoignage, s’il en fallait, de l’excellence des soins apportés par les techniciens des ESTA et ESTS de la base aérienne 125 d’Istres. Ils méritent aussi une ovation du public.

Alexandre et escadrilles.org, et Jean-Pierre pour les photos