A-10 : le redoutable

Le Fairchild A-10 Thunderbolt II, alias Warthog

Lorsque l’USAF édite les spécifications de son programme A-X, elle désire clairement un avion de guerre capable d’évoluer au-dessus du champ de bataille, en centre-Europe, et de contenir l’assaut des troupes et des blindés du Pacte de Varsovie.

Aucun compromis n’est fait quant à une quelconque capacité à se défendre contre les chasseurs adverses: ce boulot est entièrement laissé aux deux autres avions de la triade de combat de l’USAF à cette époque: le F-15 et le F-16. Le A-X sera donc un mud intégral.

Fairchild répond avec une conception originale, permettant une survie maximale de l’avion et de son pilote: le YA-10 et remporte l’appel d’offres le 18 janvier 1973 face au YA-9 de Northrop. Il faut préciser que Fairchild est l’héritière de Republic Aviation …

La survivabilité est assurée par une protection du pilote et des systèmes grâce à plus de 700 kg de blindage en titane, l’avion est bi-dérive et bi-réacteur: il peut rentrer à la maison avec un seul moteur, ou la moitié des empennages en moins, ou encore avec une demi-aile arrachée.

De plus, le design ingénieux entraîne un masquage partiel des réacteurs par les ailes lors d’une passe de tir, et le masquage du flux d’air chaud par les empennages horizontaux. Cerise sur le gâteau: le pilote a un très belle vue grâce à un cockpit panoramique protégé des impacts d’armes légères.

Le côté offensif du A-10 s’articule autour de son canon Gatling de 30 mm, le GAU-8A, et de 1100 obus qui sont tirés à la cadence de 3900 coups/min. Onze points d’emport sous les ailes droites permettent une charge d’armement externes allant jusqu’à 7200 kg. L’avion peut décoller à la masse de 23 tonnes.

Au revers de la médaille, l’absence de radar limite l’engagement par météo bouchée, et la motorisation (2 GE TF-34 de 4 tonnes de poussée) s’avère limitante en conditions ‘hautes et chaudes’. Le pétrole interne permet 2 heures de patrouille CAS à 250 nautiques de sa base.

L’avion est lent, 700 km/h max en configuration lisse, on peut en compter 50 à 100 de moins si le A-10 est chargé pour une mission CAS, mais il peut être manoeuvrant en BA, une fois que la plupart de ses bombes sont larguées.

Baptisé logiquement Thunderbolt II, le A-10 va acquérir assez vite le surnom de Warthog (phacochère) en raison de ses facultés extraordinaires à remuer de la terre. Un total de 715 avions fut produit de 1975 à 1984, un peu de moins de 300 (283 ?) restant en service aujourd’hui.

Le A-10 a bénéficié de modernisations, la dernière en cours consistant en un remplacement des ailes et une modernisation des systèmes. Mais une amélioration fortement souhaitée, la remotorisation, n’a pas été financée au grand dam des pilotes. Le Warthog vole actuellement sous la dénomination de A-10C.

Le A-10 est mis en service à partir de 1975, au sein du 355th Tactical Training Wing (Davis-Monthan AFB), puis du 354th TFW de Myrtle Beach, suivi du 23rd TFW (England AFB), puis du 81st TFW de Bentwaters, ainsi que d’escadrons déployés en Alaska et en Corée.

Fait inédit, des escadrons de l’Air National Guard sont équipés du nouveau chasseur tactique dès sa sortie d’usine, en remplacement des vétérans F-100, entre autres; c’est le cas des unités ANG du Connecticut, du Massachusset, New York, Wisconsin.

Dans un premier temps, la popularité du Warthog émane principalement des ‘trosols’ de l’US Army, l’US Air Force et le Pentagone ayant longtemps vu dans l’A-10 un vecteur qui pouvait être remplacé par d’autres chasseurs tactiques, des hélicoptères, ou des drones armés.

De fait, cinq années après l’arrêt de la production du A-10, l’URSS s’écroule, et le Pacte se désintègre: allait-on voir l’avion mono-mission rejoindre prématurément le cimetière de l’AMARC (Davis-Monthan hébergeant d’ailleurs un wing de A-10) ?

La réponse fut non: en effet, Saddam Hussein décide ‘opportunément’ d’envahir le Koweït en 1990, provoquant la formation d’une coalition armée et la première Guerre du Golfe en 1991.

Au cours de 8100 sorties, les A-10 détruisirent pas moins de 900 tanks, 1200 pièces d’artillerie et 2000 véhicules militaires. Seuls quatre avions furent détruits en vol. Suite à ce conflit, l’USAF décida de conserver une grande partie de sa flotte de Warthog. Le A-10 avait acquis ses lettres de noblesse, sur le champ de bataille.

Le concept du A-10, appuyer les troupes au sol sous le couvert d’une suprématie aérienne acquise par ailleurs, se trouvant conforté, l’avion ne fut plus remis en question … jusqu’à une période très récente où il fut question de faire des économies pour financer l’acquisition de F-35.

Mais là encore, l’US Army fit valoir ses appuis et demanda le maintien de cet atout maître dans le jeu de l’US Air Force, en attendant qu’un remplaçant convaincant fût trouvé. Le contexte géopolitique ne permet pas en effet de se passer d’un avion d’armes aussi efficace.

Aucun haut fonctionnaire du Pentagone ne voulant endosser la responsabilité du retrait du A-10, et l’US Air Force ne se faisant pas prier pour le garder, le Thunderbolt II a encore de beaux jours devant lui en attendant que le Lightning II fasse ses preuves en matière de CAS …

La flotte de Warthog se voit donc prolongée au moins jusqu’à 2022, et il y a même un nouveau programme de mise à niveau dans les tuyaux. En fait, il ne serait pas surprenant que les A-10 volent encore au delà de 2030, car tout le monde n’est pas persuadé que le F-35 fera le job, c’est le moins qu’on puisse dire …

Et on pourrait apprendre bientôt que l’USAF édite les spécifications du future remplaçant du Thunderbolt II … Mustang II ou Thunderbolt III ? Il va de soi qu’une pareille décision décoifferait pas mal de monde des deux côtés de l’Atlantique … !

En attendant la prochaine décennie, le Warthog fait les beaux jours de l’aviation tactique en Europe de l’Est et au Moyen-Orient … et en l’occurrence, le purgatoire de l’AMARC voit ces derniers temps le déstockage de nombreux A-10 …

Liste des unités actuelles de A-10:

• USAF

25th Fighter Squadron (Osan AFB, Corée)
74th Fighter Squadron (Moody AFB, Georgie)
75th Fighter Squadron (Moody AFB)
354th Fighter Squadron (Davis-Monthan AFB, Arizona)
357th Fighter Squadron (Davis-Monthan AFB)

66th Weapons Squadron (Nellis AFB, Nevada)
422d Test and Evaluation Squadron (Nellis AFB)

• Air National Guard

104th Fighter Squadron (Warfield ANGB, Maryland)
107th Fighter Squadron (Selfridge ANGB, Michigan)
163d Fighter Squadron (Fort Wayne ANG Station, Indiana)
190th Fighter Squadron (Gowen Field ANGB, Idaho)

• Air Force Reserve

45th Fighter Squadron (Davis-Monthan AFB, Arizona)
47th Fighter Squadron (Davis-Monthan AFB)
76th Fighter Squadron (Moody AFB, Georgie)
303d Fighter Squadron (Whiteman AFB, Missouri)

Copyright: Alexandre et escadrilles.org

Acknowledgements: Many thanks to the US Air Force for allowing access to high quality pictures of A-10, found in particular on Moody AFB and Davis-Monthan AFB websites.